A primeira teoria sobre os elementos fundamentais da natureza surgiu com um filósofo grego, o Empédocles em 492-432 a.C.. Segundo eles todas as coisas eram constituídas pela mistura de quatro elementos fundamentais: fogo, terra, água e ar.
O Mercúrio é conhecido pelo homem desde a antiguidade mas não era considerado um elemento químico. Ele é quatro vezes mais pesado que a água, ele é prateado e espelhado, é liquido em temperatura ambiente e é um material tóxico.
Em 1766 Henry Cavendish contribuiu para a descoberta dos elementos químicos que conhecemos hoje, ele adicionou Zinco em ácido e coletou o gás que era liberado por meio dessa reação e o chamou de ar inflamável. Hoje conhecemos esse gás como Hidrogênio. Quando o Hidrogênio é queimado ele gera vapor de água colocando em duvida a teoria dos quatro elementos pois, se água fosse um elemento não poderia ser formada por outros compostos. Não é ?
O Hidrogênio foi o primeiro elemento gasoso descoberto pelo homem. Ele não tem cheiro, nem cor e é onze vezes mais leve que o ar que respiramos, é também o mais leve que respiramos e é totalmente inflamável.
A pilha elétrica ou bateria foi inventada por Alessandro Volta em 1800 e foi por meio de uma destas baterias que Humphry Davy um químico inglês , separou sais em um processo conhecido hoje como eletrólise. Ele separou o potássio e o sódio em 1807 e o cálcio, estrôncio, o bário e o magnésio em 1808.
Em 1869 já eram conhecidos 63 elementos químicos e entre 1834 e 1907 Dimitri Mendeleev trabalhava em seu livro de química inorgânica criando uma carta para cada um dos elementos conhecidos. Cada carta tinha o simbolo do elemento, a massa atômica e as suas propriedades químicas e físicas. Ele colocou as cartas em uma mesa organizando elas em ordem crescente de massas atômicas e agrupando elas de acordo com a semelhança dos elementos, tinha então criado a tabela periódica. Essa tabela tinha vantagens sobre outras tabelas apresentadas, ela mostrava relações na vertical, horizontal e diagonal. Dimitri ainda deixou espaços vazios prevendo a descoberta de novos elementos.
Todo trabalho realizado levou os cientistas a acreditar que tudo no universo, desde um pedacinho de ferro até a complexidade do homem, eram compostos de apenas 92 elementos conhecidos como elementos químicos naturais.
